Entre seis mil a ocho mil especies, el 90% están en los hábitats marinos; muchas son calcificadas y son el principal componente de los corales.
Los últimos datos publicados nos indican que estas algas son, genealógicamente, muy cercanas a las algas verdes por lo tanto pueden ser consideradas como verdaderas plantas.
Las algas rojas son un grupo amplio de eucariotas uni y multicelulares, y muestran una gran variedad de morfologías y ciclos de vida. Además, es importante resaltar que, aunque carecen de flagelos, han logrado esta diversidad sin haber evolucionado sus tejidos.
El agar y la carragena procedentes de estas algas son importantes componentes comerciales usados en la industria como emulsificantes y estabilizadores. Gran cantidad de especies de algas rojas son la base para la fabricación de un sinnúmero de productos farmacéuticos, incluyendo diversos medicamentos que se están experimentando como anticancerígenos y antivirus.
El alga roja Porphyrium es una célula. Se utiliza en procesos de investigación científica para comparar la fotosíntesis entre el alga roja y el alga verde. Los pigmentos de las algas rojas son ficobiliproteínas clorofilas A y D, ficoeritrina roja (a menudo el pigmento dominante) y ficocianina azul, así como los carotenos, luteína y zeaxantina. La mayoría de estas algas tienen un ciclo vital complejo con tres fases: tetrasporófita, gametófito y carposporófito.
